Una excelente noticia recibió hace unos días la Doctora en Ciencias Químicas María Elvira Zúñiga, al ser notificada como la primera mujer en recibir el Premio Nacional del Colegio de Ingenieros de Chile. Este reconocimiento se otorga desde 1992 y sólo ha sido entregado a hombres, constituyéndose en la mayor distinción que se da a quienes han contribuido al desarrollo de la Ingeniería en el país.
Al respecto, la académica de la Escuela de Ingeniería Bioquímica y directora del Centro Regional de Estudios en Alimentos Saludables (CREAS) de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), destacó que “como profesional me siento honradísima y agradecida con el Colegio de Ingenieros de Chile que me concedió este reconocimiento. Sin duda, en este caso tiene un significado especial por ser la primera mujer en recibirlo. En nuestro país, los indicadores muestran muy poca participación de las mujeres en disciplinas STEAM, en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Me ilusiona mucho que este premio sea un granito de arena, una motivación para fomentar la mayor participación de las mujeres en carreras de Ingeniería y en Ciencias de la Ingeniería, pues mi carrera ha sido en ciencias aplicadas”.
La profesora María Elvira Zúñiga es Ingeniero Civil Bioquímico PUCV, Doctora en Ingeniería Química m/Biotecnología. Como directora del CREAS ha trabajado desde 2007 junto a un equipo de profesionales para posicionar a este centro como líder en prototipaje y transferencia a la industria alimentaria, con casi 20 productos y soluciones en el mercado en los últimos años.
También es miembro del Comité de Ciencias de la Ingeniería y de la Tierra del Consejo Nacional de Acreditación (CNA) de Chile en programas de postgrado. Se ha especializado en I+D+i en bioprocesos alimentarios, compuestos bioactivos, validación de residuos agroindustriales e ingeniería de enzimas.
Sobre su carrera como investigadora, la Dra. Zúñiga se ha desempeñado en el área de aplicación industrial de enzimas, la producción de fructooligosacáridos y la revalorización de residuos agroindustriales.
“En los residuos alimentarios muchas veces hay más componentes bioactivos que sus propias pulpas. Nos encontramos con una tremenda oportunidad, donde se puede hacer innovación. Llevamos 15 años trabajando en esa línea. En el CREAS nos encontramos haciendo transformaciones a las materias primas que nos da el sector productivo, especialmente las empresas emergentes para producir alimentos saludables. Convertir materias primas en productos alimentarios que tengan un mayor aporte a la salud”, concluyó.